机车用发动机基本上都是内燃机，主要使用柴油燃料。 作为燃料，就必然对油料的品质和清洁程度有一定的要求。由于炼制加工方面的原因，成品燃油中含有一定量的杂质、水分和胶质。燃油滤清器的作用就是滤除燃油中的这些杂物，向发动机供给清洁的燃油。若燃油滤清不良，汽油中的杂物易堵塞化油器中的细小孔道，使化油器工作不良，可燃混合气变稀；柴油中的杂物进入喷油泵，易加速精密偶件的磨损，使泵油压力下降。若燃油中的水分、胶质进入气缸中，会使可燃混合气燃烧不良，使发动机的动力性下降。汽油滤清器一般只有一级，装在汽油箱与汽油泵之间或汽油泵与化油器之间。由于柴油机供给系中有三大精密偶件，对柴油的清洁程度要求较高，且柴油中胶质含量较高，为提高滤清效率，柴油滤清器一般有两级甚至两级以上，分为柴油粗、细滤清器，也称为油水分离器和柴油精滤器。分别装在柴油箱与输油泵、输油泵与喷油泵之间，有的柴油机上还设有沉淀杯，用来沉淀柴油中的水分和